江戶時代（1603年–1868年）琉球的三線（sanshin）傳入日本，由琵琶法師改良其形制與演奏方式成為三味線，在庶民階級迅速普及，於歌舞伎、文樂、祭典音樂、浪曲、民謠等藝術音樂與世俗音樂中廣泛被使用。3絃制，材質以絲絃為最佳，構造上分為「棹（sao）」與「胴（dō）」兩大部分。「棹」為決定音色的最大關鍵，根據棹的寬度分有「太棹」「中棹」「細棹」三種類，寬度與音色厚度成正比。因應曲種使用不同槕的三味線，例如文樂中的義太夫三味線使用「太棹」，歌舞伎中的長唄三味線則是使用「細棹」。「胴」以桑木構成稍有曲線的方形外匡，前後糊上貓皮或狗皮，現亦使用合成皮製作。彈奏時不同於琉球三線配帶義甲，參考琵琶演奏方式改以持「撥」演奏。主要調絃法有「本調子」、「二絃調高（niagari）」（以本調子為準第2絃調高大二度）與「三絃調低（sansagari）」（以本調子為準第3絃調低大二度）3種類，第1絃若為e音，「本調子」定絃為【e-a-e1】，「二絃調高」定絃為【e-b-e1】，「三絃調低」定絃則為【e-a-d1】。