因流傳下來之紀錄不全，起源及系統尚未解明。於歌舞伎音樂與宗教音樂、民俗藝能音樂中廣泛被使用。樂器構造上分為鼓皮的「膜（maku）」與鼓身的「胴（dō）」。「膜」的材質除了古來固有的動物皮革、植物材質（絹布樹脂加工）以外，現今亦以塑膠合成材質製成。「胴」除了木以外，亦有金屬、土、合成材料等材質。演奏上除了直接以不同方式敲擊「膜」外，也會敲擊「膜」與「胴」接合處的鼓緣，追求多樣的音色變化。太鼓在歌舞伎音樂中，經常使用擬音描寫來表現不同場景，諸如雨聲、風聲、雷聲、海波等等；在民俗祭典中則可見到一人敲擊複數太鼓，或兩人敲擊一鼓競奏等技巧豐富的表演形式。