京劇的前身是徽劇(徽調)、漢劇(楚調)、昆曲、秦腔、京腔，並受到民間俗曲的影響，可說是聚百家表演藝術於一堂，而發揚光大之。京劇約於清光緒年間(一說道光年間)形成於北京，迄今約有二百年。

其前身為徽劇，通稱皮黃戲，同治、光緒兩朝最為盛行。道光年間，漢調進京，被二黃吸收，形成徽漢二腔合流。光緒、宣統年間，北京皮黃班接踵去上海，因京班所唱皮黃更為動聽，遂稱之為"京調"，以示區別。其後因上海梨園整個被京班所掌握，於是正式稱京皮黃為"京戲"。民國十七年，國民革命軍北伐後，北京改名北平，京劇改稱"平劇"。

京劇自形成至今，分為以下幾個階段：
(一) 約自清乾隆五十五年(1790)至清光緒六年(1880)左右，為京劇孕育形成期。
(二) 約自光緒六年(1880)至民國六年(1917)左右，為京劇發展成熟期。
(三) 自民國六年(1917)左右起，京劇發展趨於鼎盛，至民國二十六年(1937)，才因日本侵華關係，由盛而衰。
(四) 自民國二十七年(1938)至民國三十八年(1949)左右，由於抗日和國共之爭影響，產生盛衰的不同情況。
(五) 1942至1967年間，共產黨為了讓政治口號、思想廣泛深入各地，將京劇改革，使京劇有了一段特殊的發展。
(六) 自民國七十八年(1989)起，兩岸逐漸展開的文化交流活動，帶動了平(京)劇的新發展。

京劇的形成和逐漸成熟，主要是徽劇和漢劇得以溶匯於一堂，而又能在北京這個歷史都城多方面繼承古老戲曲藝術傳統的機會。一是藝術家革新、創造的才能和他們始終不脫離民間演出，因而得到廣大人民的喜愛和支持；二是由於宮廷貴族的愛好，「上有好者，下必甚焉」，這些帝王公侯們為京劇發展提供了優越的物質條件和精神支持，並對藝術質量提出較高的要求，促進演唱技藝的提升和舞台藝術的規範化。